En un estudio revolucionario realizado en Colombia, científicos de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL) en colaboración con el Instituto Nacional de Salud (INS) han identificado cómo el Rabia altera una proteína esencial para la estructura neuronal en el cerebelo. Este hallazgo podría abrir una nueva vía para entender las alteraciones neuronales del Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas.

La investigación, encabezada por la magíster en Neurociencias María Paula Morales Arce (UNAL) y desarrollada en el Grupo de Morfología Celular del INS, analizó el impacto del virus de la rabia sobre las células del cerebelo en ratones jóvenes. El experimento infectó 30 ratones con el virus y comparó sus cerebelos con los de un grupo de control.
Los resultados muestran que el virus afecta las tres capas del cerebelo —la molecular, la de Purkinje y la granular— siendo las neuronas de Purkinje las más dañadas. Específicamente, se observó una sobreexpresión anómala de la proteína MAP2, que actúa como andamiaje estructural interno de las neuronas. Hasta ahora, otros estudios sugerían niveles bajos de MAP2 durante infecciones similares, pero aquí se detecta lo contrario, lo que sugiere un tipo diferente de desorganización neuronal.

La investigación de la UNAL y el INS representa un paso significativo hacia una comprensión más amplia del Alzheimer. Al mostrar cómo el virus de la rabia puede desorganizar la arquitectura neuronal del cerebelo, los científicos no solo aportan una nueva pieza al rompecabezas de la neurodegeneración, sino que también ofrecen una luz sobre posibles estrategias terapéuticas alternativas. En un país como Colombia —donde la enfermedad representa una preocupación creciente—, esta vía de conocimiento ofrece esperanza para el futuro de los tratamientos y la calidad de vida de quienes padecen Alzheimer.

La investigadora Morales Arce comentó: “El axón de la neurona es esa conexión en el cerebro, pero las dendritas no la tienen. Evidencié que había algunas que sí tenían mielina lo que se sabía en células mitrales, pero no en el cerebelo, aún no se sabe por qué, pero daría pie a más estudios sobre el tema”.

Este hallazgo es particularmente relevante porque apunta a un mecanismo de vulnerabilidad neuronal que podría ser común a infecciones virales (como la rabia) y a procesos degenerativos (como el Alzheimer o el Enfermedad de Parkinson) — es decir, daños a la arquitectura de las neuronas que antes no se habían considerado desde el cerebelo.

¿Por qué importa para el Alzheimer?

El cerebelo es, hasta ahora, una región poco explorada en los estudios neurodegenerativos. Tradicionalmente, investigaciones sobre Alzheimer y Parkinson se han centrado en la corteza cerebral o el hipocampo. Al mostrar que el virus de la rabia altera de modo significativo el cerebelo —y en particular las neuronas de Purkinje—, el estudio abre la hipótesis de que algunas alteraciones estructurales de este órgano podrían tener un papel hasta ahora subestimado en el Alzheimer.
La profesora Zulma Dueñas de la Facultad de Medicina de la UNAL, junto con el profesor Orlando Torres Fernández del INS, lideran esta línea de investigación sobre vulnerabilidad neuronal. Según Dueñas: “En Colombia se ha estudiado poco sobre el cerebelo, por eso este trabajo es pionero; generalmente se piensa que controla sobre todo la parte motora, pero se ha demostrado que puede influir incluso en el comportamiento y en las emociones”.

Esta conexión podría redefinir cómo se generan blancos terapéuticos: en lugar de centrarse únicamente en la beta amiloide o en la tau —las proteínas clásicas en el Alzheimer—, podría sumarse el estudio de la arquitectura neuronal, la MAP2, y la salud del cerebelo como elemento complementario en el deterioro cognitivo.

María Paula Morales Arce, magíster en Neurociencias de la UNAL.

El impacto del Alzheimer en la población

Para entender el alcance de esta investigación, es necesario situarla en el contexto epidemiológico colombiano:

• En Colombia, las estimaciones de prevalencia de demencia oscilan entre el 1,3 % y el 23,6 % según los estudios, lo que refleja variabilidad en metodologías y poblaciones. 

• Se estima que cerca de 260.000 personas mayores de 60 años padecen Alzheimer en Colombia, según un estudio de la Universidad Icesi. 

• El boletín de salud del Ministerio de Salud indica que la enfermedad de Alzheimer representa aproximadamente el 55 % de los casos de demencia.

• En personas mayores de 65 años en EE.UU., se estima que 1 de cada 9 tiene Alzheimer — lo que da una pista del riesgo poblacional en países con envejecimiento creciente. 

• Un reporte de la UNAL señala que las muertes por enfermedades mentales y de la conducta —entre ellas Alzheimer y demencias— han crecido cerca de cinco veces en Colombia. 

• Colombia alberga la mayor población identificada con una mutación genética (PSEN1) asociada al Alzheimer de inicio temprano.

Estos datos muestran que la carga del Alzheimer en Colombia es alta y creciente, lo que otorga aún mayor relevancia a investigaciones que amplían el horizonte terapéutico y de diagnóstico.

Implicaciones y próximos pasos para la salud

El hallazgo del impacto del virus de la rabia en el cerebelo y su alteración de la proteína MAP2 abre múltiples líneas de acción:

• Investigación traslacional: Validar si alteraciones similares ocurren en cerebros humanos con Alzheimer, sin necesidad de presencia del virus de la rabia, pero con daño estructural comparable.

• Desarrollo de terapias nuevas: Si la MAP2 y la arquitectura de las neuronas del cerebelo son vulnerables, podrían diseñarse tratamientos que estabilicen esa estructura, complementando terapias actuales centradas en la beta amiloide o tau.

• Ampliación del diagnóstico: Integrar el cerebelo como región de interés en estudios de neuroimagen o neuropatología del Alzheimer podría permitir detectar daños ocultos o precozmente.

• Política y salud pública: Dado el alto impacto del Alzheimer en Colombia, investigaciones como esta subrayan la necesidad de políticas que integren prevención, diagnóstico temprano y nuevas vías terapéuticas.

* Esta información se elaboró con el apoyo de Unimedios de la Universidad Nacional.

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