La desnutrición infantil ocurre, según el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), cuando los niños(as) no reciben los nutrientes esenciales para un desarrollo saludable, manifestándose en formas como el retraso del crecimiento y la desnutrición aguda, lo que afecta gravemente la salud, el crecimiento, la capacidad de aprendizaje y la resistencia a enfermedades, incluidas las respiratorias.

El informe de 2023 sobre desnutrición infantil (hoy es su día mundial) de la UNICEF, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Banco Mundial revela que 39,5 millones de niños no cumplirán con los objetivos de crecimiento para 2030. 

Dentro de este marco, es importante tener en cuenta que, si no se previene, actuando durante el embarazo y antes de que el niño cumpla los 2 años de edad, las consecuencias son irreversibles y se reflejarán en el resto de su vida. 

Una vez que un niño o niña sufre de desnutrición crónica o también llamada retraso en el crecimiento, no hay tratamiento y el desarrollo, tanto físico como cognitivo, se verá afectado, haciendo que no sea tan fuerte, sano e inteligente como hubiera podido ser. 

Toca a los menores de cinco años

Algunos informes de desnutrición aguda, moderada y severa realizados en el país evidencian que, la desnutrición aguda en menores de cinco años continúa siendo uno de los principales retos de salud pública en Colombia. 

Durante el primer trimestre del año 2025, el país reportó 3 mil 909 casos de desnutrición aguda en esta población, de los cuales el 79,4% corresponde a casos moderados y el 20,6 % a casos severos. 

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Esta situación no solo refleja la persistencia de factores estructurales como el acceso limitado a alimentos, agua potable y servicios de salud, sino también la necesidad de reforzar las estrategias de prevención y atención integral. 

En cuanto a la mortalidad, se han registrado 37 muertes probables asociadas a desnutrición aguda, lo que representa una tasa de 1,4 por cada 100 mil menores de cinco años. Los departamentos con mayor afectación son La Guajira, Magdalena, Chocó, Antioquia, Cundinamarca y Bogotá, regiones donde las condiciones sociales y económicas agravan la vulnerabilidad infantil.

Cuando afecta lo respiratorio 

La desnutrición representa un riesgo significativo para la salud respiratoria infantil y tiene consecuencias decisivas durante toda la infancia. Cada año, las infecciones respiratorias causan 4,3 millones de muertes de niños menores de 5 años, lo que las convierte en la causa más frecuente de mortalidad infantil en el mundo. 

El médico Kevin Rico, fellow en infectología pediátrica, dijo que “la desnutrición altera el sistema inmune de los niños(as) y así, los hace más susceptibles a infecciones respiratorias agudas”. 

Este riesgo, según el profesional, no es solo para que los niños contraigan infecciones, sino para que estas sean más severas. Estas infecciones a su vez empeoran el estado nutricional, lo que hace que esto se convierta en un círculo vicioso. 

“El plan de alimentación adecuado para un niño con una infección respiratoria depende de la edad. En lactantes se debe promover la lactancia materna y en niños más grandes se debe hacer énfasis en continuar la alimentación normal y mantener la hidratación, esto con el fin de evitar que infecciones respiratorias deterioren el estado nutricional”, concluyó Rico.

La OMS señala que el virus respiratorio sincicial es una de las causas más comunes de infección aguda de las vías respiratorias bajas en niños en todo el mundo y que provoca una elevada morbilidad respiratoria grave en las personas mayores. 

Cada año, este virus causa más de 3,6 millones de hospitalizaciones y unas 100 mil muertes de niños menores de cinco años, de las cuales, el 97% se producen en países de ingreso bajo y mediano.

Tenga en cuenta

“Estudios han demostrado que la desnutrición aguda es un riesgo para que las infecciones respiratorias por virus sincitial respiratorio sean más severas”: Kevin Rico, pediatra.

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