“Fue de las tragedias más graves en la historia de Caldas”, dice Freddy Arango, reportero gráfico de LA PATRIA, al revisar el archivo del periódico con imágenes de la toma guerrillera al corregimiento de Arboleda, en Pensilvania, el 29 de julio del 2000.

En la mañana de ese sábado, el fotoperiodista se enteró de que guerrilleros del Frente 47 de las Farc se habían tomado el centro poblado. Estaba de turno y emprendió camino con un compañero y su equipo rudimentario: una cámara Kodak con capacidad para 12 fotos y un computador portátil, aún novedoso para la época.

A la 1:00 p.m. llegaron a Pensilvania. Los habitantes les advirtieron que no siguieran hacia el corregimiento por riesgo de ser emboscados. Ignoraron la advertencia y en el sector de Puerto López se encontraron con el primer retén guerrillero. Se unieron a una caravana de la Cruz Roja con banderas blancas. Mientras esperaban autorización para avanzar, un helicóptero disparó cerca y debieron resguardarse bajo los vehículos.

Más adelante, en plena vía, un árbol atravesado sobre la vía detuvo su camioneta. Al intentar moverlo, guerrilleros armados salieron de la vegetación y los encañonaron. Los interrogaron y revisaron el equipo. “Dijimos que era un maletín de aseo. Ellos en ese momento no sabían que había un computador, porque apenas estaban saliendo los portátiles”, recuerda Freddy.

Tras una hora y media, Elda Neyis Mosquera, alias Karina, comandante guerrillera, ordenó que regresaran: "Nos advirtieron que no volviéramos a aparecer allá, que si aparecíamos, no volvíamos a salir vivos de esa zona".

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Pese a las amenazas, los periodistas regresaron al día siguiente. El corregimiento estaba desolado. La Policía y el Ejército no habían llegado aún al centro poblado.

En medio del camino, un hombre se atravesó al vehículo en el que iban Freddy y su colega Mauricio Ocampo: era un policía camuflado de campesino, con un fusil escondido en un costal. Les rogó por ayuda. Con temor, accedieron a llevarlo en el carro, pero echaron el armamento en la bodega. Más adelante se encontraron con miembros del Ejército y lo dejaron con ellos.

La imagen más impactante los esperaba en la entrada: la iglesia dinamitada con los cuerpos de policías bajo los escombros. La guerrilla instaló una volqueta bomba frente al templo, donde los uniformados intentaron refugiarse.

En el corregimiento encontraron la Caja Agraria, Telecom y el puesto de salud destruidos. “Era como si un terremoto hubiera arrasado con todo”, describe el reportero gráfico, al estimar que un 80% del lugar quedó destruido.

Los muertos fueron 14 policías y 3 civiles. Quedaron cadáveres cubiertos con la bandera de Colombia o mantas, los campesinos sobre los escombros y las familias desoladas. LA PATRIA tituló entonces: Arboleda, solo destrucción.

Ejemplar de LA PATRIA del 1 de agosto del 2000.

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“Es una huella trágica, una historia que no debe repetirse”, concluye Freddy al repasar los registros que él mismo capturó hace ya un cuarto de siglo.

"¡Barbarie!", el titular con el que LA PATRIA abrió la portada de su edición del martes 1 de agosto del 2000.

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