Robert 'Bobby' Charlton, fallecido este sábado a los 86 años, fue jugador y director del Manchester United, equipo de fútbol en el que destacó y con el que sumó una Copa de Europa.

Con la selección inglesa ganó el Mundial de 1966, año en el que conquistó el Balón de Oro. Es una de las grandes glorias del fútbol inglés.

Nació en Ashington, condado de Northumberland, Inglaterra, el 11 de octubre de 1938. Comenzó a jugar al fútbol en el colegio, animado por su madre, que era de una familia de famosos futbolistas, en la que destacó su tío Jackie Milburn (Newcastle), y por su padre minero. Los primeros entrenamientos los realizó en el estadio Old Trafford. Su hermano mayor Jackie (1936-2020) también jugó al fútbol, militó en el Leeds United, y llegó a dirigir la selección de la República de Irlanda (1986-96).

Al finalizar sus estudios secundarios se dedicó por completo al fútbol, cuando el Newcastle quiso ficharle.

Desde junio de 1953 y hasta mayo 1973 defendió los colores del Manchester United. Primero en el equipo juvenil, con el que fue campeón de la Copa de esa categoría durante tres años consecutivos (1954 a 1956).

Se convirtió en jugador profesional en octubre de 1954 y el 6 de octubre de 1956 debutó en el primer equipo del Manchester ante el Charlton Athletic. Fue uno de los jóvenes valores conocidos como "Busby Babes", en referencia al entrenador de la primera plantilla Sir Matt Busby.

En 1958 estuvo a punto de abandonar su carrera deportiva tras el accidente aéreo del 6 de febrero en el aeropuerto de Múnich, en el que perdieron la vida 23 personas, entre ellos 8 jugadores del equipo cuando regresaban a casa después de jugar un encuentro de la Copa de Europa frente al Estrella Roja de Belgrado. Charlton fue uno de los siete jugadores que sobrevivieron.

Fue entonces cuando el delantero se convirtió en una de las piezas claves para la reconstrucción de la malograda y joven plantilla. Con los "Reds" conquistó tres títulos de la Premier inglesa (1956-57, 1964-65 y 1966-67), la Copa de la FA de 1962-63, cuatro Charity Shield (1956, 1957, 1965 y 1967) y la Copa de Europa de 1968 en cuya final vencieron al Benfica (4-1), en Londres.

En lo personal, Charlton conquistó en 1966 el Balón de Oro, con 81 puntos en la temporada 1965-66, en la que también fue reconocido como mejor jugador de la Premier. Los dos siguientes años fue Balón de Plata continental.

Con los "Reds" jugó 758 encuentros, en los que hizo 249 goles que le convirtieron en máximo goleador del equipo, récord que le arrebató en enero de 2017 Wayne Rooney, quien dos años antes le quitó también el de máximo anotador con la selección.

Con la selección inglesa, de la que fue capitán, debutó el 19 de abril de 1958 ante Escocia, dos meses después del accidente aéreo. Jugó cuatro Mundiales (1958, 1962, 1966 y 1970), en el de 1966 el equipo, que además era anfitrión, se alzó con el título al vencer en la final a Alemania Federal (4-2), torneo en el que fue uno de los jugadores destacados. Además, fue tercero en la Eurocopa de 1968. Su última intervención con la selección inglesa fue el 14 de junio 1970, con la que totalizó 106 encuentros, en los que anotó 49 goles.

Abandonó el Manchester el 1 de mayo de 1973 y ese mismo mes se convirtió en entrenador del Preston North End, de la Tercera División, en el que además jugó con asiduidad durante la temporada 1974-75. Tras dejar el equipo en agosto de 1975 por discrepar por el traspaso de un jugador al Newcastle United, a comienzos de 1976 jugó sus últimos tres encuentros en la Liga irlandesa con el Watherford United.

A partir de entonces se convirtió en comentarista de fútbol en la cadena de televisión pública BBC.

En la temporada 1982-83 hizo funciones de manager en el Wigan Athletic, equipo de Tercera División. En junio de 1984 regresó al Manchester United para ocupar el puesto de director, puesto de desempeñaba desde entonces. También se dedicó a enseñar a niños a jugar al fútbol en la Escuela de Fútbol del Manchester.

Además, en mayo de 1992 fue contratado por los responsables de la candidatura de Japón para organizar el primer Campeonato del Mundo del siglo XXI, el del 2002, que compartió con Corea del Sur. También promovió la candidatura olímpica de Manchester para los Juegos de 2000. Desde 2000 la de Londres para el Mundial del 2006 y la olímpica londinense de 2012.

Después de visitar Camboya en julio de 2007 para promocionar el fútbol y luchar para que se hiciera un mayor esfuerzo por erradicar las minas antipersonas, en 2011 fundó la organización "Find a Better Way" ("Encuentra un mejor camino"), dedicada a desarrollar tecnologías que permitan detectar y eliminar minas antipersonales, proyecto que pocos años después se convirtió en la fundación que lleva su nombre, Sir Bobby Charlton Foundation.

En mayo de 2008 el Manchester desveló en una escultura las tres leyendas del club, Bobby Charlton, George Best y Denis Law, la "santa trinidad" del emblemático equipo, que se situó frente a la existente del técnico Sir Matt Busby. En febrero de 2016 el club renombró la tribuna sur del estadio de Old Trafford como "Sir Bobby Charlton Stand".

En 2009, la UEFA la concedió su "Premio Presidente" y tres años después otro galardón por superar los 100 encuentros internacionales con su selección. Entró en el Salón de la Fama del Fútbol, en Mexico, en el año 2011, y es uno de los miembros de la Academia Mundial de Deporte que anualmente entrega los Premios Laureus.

La reina Isabel II le concedió la distinción de miembro de la Orden del Imperio Británico (1969), y en 1994 le nombró caballero de esa orden, lo que le confiere el uso de "Sir". Es doctor honoris causa por la Universidad de Manchester (2013).

En noviembre de 2020 se conoció que padecía demencia, una enfermedad degenerativa que también le fue diagnosticada a su hermano Jack, fallecido el 10 de julio de 2020, y otros futbolistas como Ray Wilson, Martin Pieters y Nobby Stiles.

Estaba casado con Norma Ball, con la que tuvo dos hijas (Suzanne y Andrea).